Why Japanese children walk to school alone from the age of six

In most of Japan there is no school bus and no parent at the wheel. From the first week of first grade, at six years old, children walk to school on their own — and in much of the country they do it in a group called shudan toko, "group attendance".

The system is simple. The neighbourhood children meet at a fixed corner at a fixed time, form a line, and walk a route the school has surveyed and approved, the tsugakuro. The oldest children take the front and the back of the line; the youngest walk in the middle. At crossings the leader raises a hand, everyone checks the signal, and the line crosses together. A sixth-grader is not just walking — they are responsible for six-year-olds behind them.

Adults are present, but at a distance. Neighbours and parents form a mimamoritai, a "watching-over team", and stand at the busy corners in the morning holding a flag. They do not walk the children in; they watch, and then go to work.

The point is not saving money on buses. Over six years a child learns the route, the traffic and the timing well enough to manage a city on their own, and that independence is treated as part of the education. This article comes in six versions, one for each school grade from 1 to 6, with furigana and full Vietnamese and English translations.

Ở phần lớn nước Nhật không có xe buýt đưa đón, cũng không có bố mẹ chở đi. Ngay từ tuần đầu vào lớp 1, lúc sáu tuổi, trẻ con đã tự đi bộ tới trường — và ở nhiều vùng, các em đi theo nhóm, gọi là shudan toko, nghĩa là "đi học theo đoàn".

Cách làm rất đơn giản. Trẻ trong khu phố hẹn nhau ở một góc đường cố định vào một giờ cố định, xếp thành hàng, rồi đi theo tuyến đường mà nhà trường đã khảo sát và duyệt, gọi là tsugakuro. Các anh chị lớp lớn đứng đầu hàng và chốt cuối hàng; các em nhỏ đi ở giữa. Tới chỗ băng qua đường, bạn dẫn đầu giơ tay, cả nhóm nhìn đèn tín hiệu rồi cùng qua. Một học sinh lớp 6 không chỉ đang đi bộ — em đang chịu trách nhiệm cho những đứa trẻ sáu tuổi phía sau.

Người lớn vẫn có mặt, nhưng đứng xa. Hàng xóm và phụ huynh lập ra mimamoritai, "đội trông chừng", buổi sáng cầm cờ đứng ở các góc đường đông xe. Họ không dắt trẻ vào tận trường; họ chỉ nhìn, rồi đi làm.

Mục đích không phải tiết kiệm tiền xe. Qua sáu năm, đứa trẻ thuộc đường, thuộc luồng xe và thuộc nhịp thời gian đủ để tự xoay xở trong một thành phố, và sự tự lập đó được coi là một phần của việc học. Bài viết có sáu phiên bản, mỗi phiên bản cho một cấp lớp từ 1 đến 6, có furigana và bản dịch đầy đủ tiếng Việt lẫn tiếng Anh.